Maximilian Karl Emil Weber, conocido como Max Weber, nació en Erfurt, Turingia, Alemania, el 21 de abril de 1864, y falleció en Múnich el 14 de junio de 1920. Fue un sociólogo, economista, jurista, historiador y politólogo alemán, considerado uno de los fundadores del estudio moderno de la sociología y la administración pública, con un marcado sentido antipositivista. A pesar de ser reconocido como uno de los padres de la sociología, junto con Karl Marx, Auguste Comte y Émile Durkheim, Weber nunca se vio a sí mismo como sociólogo sino como historiador; para él, la sociología y la historia eran dos empresas convergentes. Sus trabajos más importantes se relacionan con la sociología de la religión y el gobierno, pero también escribió mucho en el campo de la economía. Su obra más reconocida es el ensayo «La ética protestante y el espíritu del capitalismo» (1905), que fue el inicio de un trabajo sobre la sociología de la religión. La recopilación «Economía y sociedad», publicada póstumamente entre 1921 y 1922, es la suma más completa y sistemática de sus ideas y conceptos.
Contexto familiar e infancia
Max Weber nació en Erfurt, siendo el mayor de los siete hijos de Max Weber padre, jurista y político destacado del Partido Liberal Nacional en la época de Bismarck y funcionario protestante, y de su esposa Helene, una calvinista moderada. Uno de sus hermanos, Alfred Weber, también fue sociólogo y economista. Debido a la vida pública de su padre, Weber creció en un ambiente familiar inmerso en la política, y su hogar recibió la visita de prominentes académicos y figuras públicas. Al mismo tiempo, Weber demostró ser intelectualmente precoz. El regalo de Navidad que les hizo a sus padres en 1876, cuando contaba con doce años, resultó ser un par de ensayos históricos titulados «Sobre el curso de la historia alemana» y «Sobre el período del Imperio romano desde Constantino a la migración de las naciones». Parecía ya claro entonces que Weber se dedicaría a las ciencias sociales. A la edad de catorce años escribía cartas llenas de referencias a Homero, Virgilio, Cicerón y Tito Livio, y antes de ingresar a la universidad ya poseía un extenso conocimiento sobre Goethe, Spinoza, Kant y Schopenhauer.
Formación académica
Weber estudió en las universidades de Heidelberg, Berlín y Gotinga, interesándose especialmente por el derecho, la historia y la economía. En 1882 ingresó en la Universidad de Heidelberg como estudiante de derecho. Se incorporó a la fraternidad de su padre y escogió el campo de las leyes al igual que él. Aparte de estos estudios, tomó clases de economía y estudió historia medieval. Tuvo por profesores, entre otros, a su tío, el historiador liberal alemán Hermann Baumgarten. De manera intermitente sirvió en el ejército alemán en Estrasburgo y, en otoño de 1884, regresó a casa de sus padres para estudiar en la Universidad de Berlín. Los siguientes ocho años Weber vivió en casa de sus padres, primero cuando era estudiante, luego cuando fue ayudante en las cortes de Berlín y finalmente como docente en la universidad. En 1886 aprobó los exámenes de «Referendar», que le permitían ejercer como abogado. A finales de la década de 1880, Weber profundizó sus estudios de historia. Obtuvo el doctorado en leyes en 1889, con una tesis sobre historia legal titulada «La historia de las organizaciones medievales de negocios». Dos años después completó su habilitación con la tesis sobre «La historia agraria romana y su significación para la ley pública y privada», quedando así calificado para obtener un cargo como profesor universitario.
Trayectoria profesional
Durante el tiempo transcurrido entre la conclusión de su tesis doctoral y su habilitación, Weber comenzó a interesarse en política social contemporánea. En 1888 se unió a la Verein für Socialpolitik, una asociación profesional de economistas alemanes afiliada a la escuela histórica, que consideraba que el aporte principal de la economía era la solución de los problemas sociales de mayor impacto. En 1890, la Verein creó un programa de investigación para examinar «la cuestión polaca», referida al flujo de trabajadores agrícolares extranjeros hacia Alemania oriental. Weber fue puesto a cargo de este estudio y redactó una parte considerable de sus resultados, cuyo reporte final fue elogiado ampliamente como un excelente trabajo de investigación empírica, cimentando su reputación como experto en economía agraria. En 1893 se casó con su prima lejana Marianne Schnitger, quien posteriormente se convirtió en feminista y escritora, además de ser decisiva en la recopilación y publicación de trabajos poco conocidos de Weber tras su muerte. En 1894 la pareja se mudó a Friburgo, donde fue nombrado profesor de economía en la Universidad de Friburgo, cargo que continuó al trasladarse a la Universidad de Heidelberg en 1897. Ese mismo año murió su padre, dos meses después de una fuerte discusión entre ambos. A partir de entonces, Weber se volvió cada vez más propenso al nerviosismo y al insomnio, viéndose obligado a disminuir y finalmente detener su trabajo académico. Después de meses en un sanatorio durante 1900, Weber y su esposa viajaron a Italia, para no regresar sino hasta abril de 1902.
Producción intelectual y últimos años
Después de su inmensa productividad en los tempranos años 1890, Weber no publicó un solo ensayo entre comienzos de 1898 y finales de 1902, y renunció a su cargo de profesor en otoño de 1903. Ese mismo año aceptó el cargo de editor asociado del «Archivo de Ciencias Sociales y Bienestar Social». En 1904 visitó Estados Unidos y participó en el Congreso de las Artes y las Ciencias junto a la Exposición Universal de San Luis. En 1905 se publicó su ensayo «La ética protestante y el espíritu del capitalismo», su trabajo más popular, que sentó las bases para su labor futura sobre el impacto de la cultura y la religión en el desarrollo de los sistemas económicos. En 1912 intentó organizar un partido político de izquierda que combinase socialdemócratas y liberales, pero fracasó. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió como director de hospitales del ejército en Heidelberg. En 1918 fue miembro del consejo de obreros y soldados de Heidelberg y se convirtió en consultor de la Comisión del Armisticio Alemán para el Tratado de Versalles, participando en el borrador de la Constitución de Weimar. Weber temía intensamente una revolución comunista en Alemania y favoreció la inclusión del artículo 48 en la constitución, que posteriormente sería utilizado por Adolf Hitler para declarar la ley marcial.
Pensamiento y contribuciones fundamentales
A pesar de ser uno de los historiadores y sociólogos más prolíficos, la obra de Weber continúa siendo difícil de enmarcar dada su amplitud, transversalidad y complejidad. En su obra convergen pequeños ensayos, correspondencia, conferencias, reflexiones, libros y cuadernos de notas. Weber aplicó la investigación sociológica a diversos campos: política, derecho, economía, música y religión. Junto a Karl Marx, Alexis de Tocqueville, Vilfredo Pareto, Ferdinand Tönnies y Émile Durkheim, Weber fue uno de los fundadores de la sociología moderna. Mientras Pareto y Durkheim trabajaron en la tradición positivista, Weber creó y trabajó en una tradición antipositivista, idealista y hermenéutica. Estos trabajos iniciaron la revolución antipositivista en las ciencias sociales, que marcó la diferencia entre estas y las ciencias naturales, especialmente debido a las acciones sociales de los hombres. Weber argumentó que la religión fue uno de los aspectos más importantes que influyeron en el desarrollo de las culturas occidental y oriental. En su obra «La política como vocación» (1919), definió el Estado como una entidad que ostenta el monopolio de la violencia legítima y los medios de coacción, una definición fundamental en el estudio de la ciencia política moderna en Occidente.
Sociología de la religión
La obra de Weber sobre sociología de la religión se abre con el ensayo «La ética protestante y el espíritu del capitalismo» y continúa con «La religión en China: confucionismo y taoísmo», «La religión de India: la sociología del hinduismo y budismo» y «Judaísmo antiguo». Su trabajo sobre otras religiones fue interrumpido por su muerte en 1920. Sus tres ideas principales sobre la religión eran: el efecto de las ideas religiosas en las actividades económicas, la relación entre estratificación social e ideas religiosas, y las características singulares de la civilización occidental. Su objetivo era encontrar razones que justificaran la diferencia entre el proceso de desarrollo de las culturas occidental y oriental. En el análisis de sus descubrimientos, sostuvo que las ideas religiosas puritanas y cristianas habían tenido un impacto importante en el desarrollo del sistema económico de Europa y Estados Unidos, aunque destacó que no eran las únicas causas. Entre otras causas mencionó el racionalismo en la búsqueda científica, la sistematización racional de la administración gubernamental y la empresa económica. Al final, el estudio de la sociología de la religión, según Weber, exploraba una fase de la emancipación de la magia, ese «desencantamiento del mundo» que atribuyó como un aspecto distintivo importante de la cultura occidental.
La ética protestante y el espíritu del capitalismo
El ensayo de Weber, «La ética protestante y el espíritu del capitalismo», es su obra más conocida. En él presenta la tesis de que la ética protestante y sus ideas puritanas influyeron en el desarrollo del capitalismo. En general, la devoción religiosa suele estar acompañada por el rechazo a los asuntos mundanos, incluyendo la búsqueda de una mejor posición económica. Weber intenta hacer comprensible la paradoja entre la ética protestante y su actitud como preparación para el desarrollo del espíritu capitalista. Define al «espíritu del capitalismo» como las ideas y hábitos que favorecen la búsqueda racional de ganancias económicas. Señala que tal espíritu no existe en la cultura occidental cuando lo consideramos como una actitud presente en individuos aislados, pero que para establecer un nuevo orden económico deben ser aceptadas socialmente ciertas tendencias. Entre las tendencias propiciadoras estaban la ambición de ganancias con un mínimo esfuerzo y la estimación de que el trabajo es una maldición divina que debe ser combatida. Weber mostró que algunos tipos de protestantismo favorecían la búsqueda racional del beneficio económico como un producto derivado de la lógica inherente de dichas doctrinas. La expresión «ética del trabajo», utilizada en comentarios actuales, se deriva de las ideas sobre la ética protestante discutidas por Weber